viernes, 1 de octubre de 2010

Disminución de Tamaño de un Carnívoro Durante un Calentamiento Global

Un nuevo estudio de la Universidad de Florida indica que los mamíferos carnívoros de una especie ya extinta experimentaron una reducción de tamaño durante un calentamiento global que se produjo hace 55 millones de años.
El estudio ha permitido describir de manera detallada una nueva especie que evolucionó hasta alcanzar la mitad del tamaño de sus ancestros durante este período de calentamiento global.

Este animal, Palaeonictis wingi, similar a una hiena, evolucionó desde el tamaño de un oso al de un coyote durante un período de 200.000 años, cuando la temperatura promedio de la Tierra aumentó unos 8 grados centígrados. Después de este aumento de temperatura global, la temperatura descendió y el animal evolucionó hasta un tamaño más grande.

Se sabe que los mamíferos herbívoros perdieron tamaño a principios del Periodo Eoceno, cuando se produjo el antiguo calentamiento global, posiblemente asociado con niveles elevados de dióxido de carbono. Sorprendentemente, este estudio muestra que lo mismo sucedió en algunos carnívoros, lo que sugiere que otros factores pudieron tener un papel fundamental en su evolución.
El equipo de Stephen Chester (Universidad Yale) y Jonathan Bloch (Museo de Historia Natural de Florida) descubrió una mandíbula casi completa del animal en un yacimiento paleontológico de Wyoming, EE.UU., en 2006, durante una expedición de recolección de fósiles.

Lo descubierto en los nuevos análisis podría ayudar a los científicos a conocer mejor qué tipo de consecuencias biológicas puede tener el calentamiento global actual.

Documentar el impacto de un cambio climático global en el pasado es acceder a los resultados de uno de los pocos experimentos en una situación real, no simulada, capaces de aportar datos fiables sobre los efectos del calentamiento global para los mamíferos en un futuro próximo.

Los científicos creen que la Tierra experimentó un mayor nivel de dióxido de carbono y un ambiente más seco durante ese período más cálido, pero no entienden del todo por qué los mamíferos se encogieron. Una teoría es que el aumento de dióxido de carbono redujo los nutrientes de los vegetales, lo que, en consecuencia hizo que los mamíferos herbívoros disminuyeran su tamaño. La especie recién descrita consumía principalmente carne; por tanto, los nutrientes vegetales no fueron la única causa.

El Surgimiento de un Nuevo Aminoácido Tres Mil Millones de Años Atrás

Hace tres mil millones de años, un nuevo aminoácido fue añadido al alfabeto de 20 que normalmente compone las proteínas en los organismos de hoy en día. Ahora, unos investigadores en la Universidad de Yale y en la Universidad de Tokio han averiguado algunas cosas sobre cómo llegó este raro aminoácido (y también otros) a formar parte de la "receta" para la síntesis de proteínas.
El extraño aminoácido que los investigadores han estudiado, la pirrolisina, es un ejemplo extremo de un aminoácido que evolucionó para servir a un propósito muy específico.

El alfabeto de los aminoácidos conforma el lenguaje de las proteínas. Cuando el código genético fue descifrado hace cuatro décadas, los científicos creían que no había más de 20 "letras" de aminoácidos que coincidieran universalmente con las partes de ácido nucleico del código de las proteínas. Pero, como en muchos alfabetos, el lenguaje de las proteínas tiene letras con modificaciones, como las marcas de los acentos, y que modifican su uso.
Cuando las células sintetizan las proteínas, dos moléculas altamente coordinadas se aseguran de que se añada el aminoácido correcto en la creciente cadena de la proteína. Estas dos moléculas son muy específicas para los aminoácidos que "manejan", y son codificadas directamente en el genoma. Los 20 aminoácidos son incorporados en las proteínas de esta manera. Sin embargo, sólo han sido descubiertos dos aminoácidos no comunes, entre ellos la pirrolisina, que sigan este patrón.
En la mayoría de los casos, un aminoácido inusual en las proteínas (como las letras con la marca de acento) es el resultado de la modificación de uno de los 20 aminoácidos estándar, después de que se haya unido a la cadena proteica. Muchas proteínas humanas son modificadas de esta manera, y las deficiencias en estas modificaciones están relacionadas con miríadas de enfermedades humanas, incluyendo al cáncer, la neurodegeneración y los trastornos del metabolismo.

La pirrolisina ha demostrado ser especial porque representa un aminoácido no común que es incorporado durante la síntesis proteica normal. Ésta es la diferencia fundamental que hace tan interesante y valiosa a la pirrolisina para los biólogos moleculares. Abre las puertas para manipular el código genético.

La pirrolisina es tan rara que ha sido hallada tan sólo en siete organismos, específicamente microbios. Cada uno de ellos evolucionó en un entorno inusual.
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